Maximum de 21 millions de Bitcoins : que se passera-t-il lorsque tous les Bitcoins seront minés ?

Le Bitcoin continue de gagner du terrain et de la popularité. Il y a à peine un an et demi, les experts en technologie étaient optimistes quant à sa croissance future, mais peu s'attendaient à ce que le Bitcoin décolle comme il l'a fait en 2021. La tendance pourrait encore se poursuivre sans relâche. Déjà plus de 19 millions de Bitcoins ont été minés. Cela nous amène à une question des plus déconcertantes : que se passera-t-il lorsque tous les Bitcoins seront minés ? 

Considérant qu'il reste moins de 2 millions de Bitcoins, c'est une véritable préoccupation pour toutes les personnes impliquées. Voici une explication de ce qui se passera lorsque tous les Bitcoins restants seront en circulation.

Combien de Bitcoins reste-t-il à miner ?

En juin 2022, environ 19,07 millions de Bitcoins étaient en circulation. Cela signifie qu'il ne reste que 1,92 million de bitcoins à miner et que plus de 90 % de tous les bitcoins sont déjà en circulation.

Lorsque l'inventeur du Bitcoin, Satoshi Nakamoto, a créé la monnaie virtuelle en 2008, l'offre totale du Bitcoin était fixée à 21 millions. L'une des raisons du plafonnement de l'offre du Bitcoin était d'assurer une monnaie sans inflation. Étant donné que les Bitcoins sont destinés à un usage transactionnel, tout comme les monnaies fiduciaires, trop de Bitcoins sur le marché auraient généré des fluctuations de prix sauvages.

Dans cet esprit, l'inventeur a établi une limite de 21 millions de Bitcoins pour contrôler l'offre et, par conséquent, les futures fluctuations de prix.

Une façon de contrôler le mécanisme consiste à libérer progressivement les Bitcoins, sans submerger le marché avec les 21 millions de Bitcoins à la fois. Pour ce faire, le code Bitcoin a été conçu pour n'autoriser qu'un nombre fixe de Bitcoins à miner chaque année jusqu'à ce que la limite de 21 millions de Bitcoins soit atteinte.

De nouveaux Bitcoins entrent en circulation lorsqu'un nouveau bloc est extrait et ajouté à la blockchain, et cette extraction de Bitcoin est programmée avec un algorithme de difficulté qui aide à maintenir l'ensemble du système stable en maintenant une durée de 10 minutes pour trouver de nouveaux blocs. Cette difficulté est mise à jour tous les 2 016 blocs ou environ toutes les deux semaines, car le réseau lui-même déterminera si les activités des mineurs ont augmenté ou diminué, et réajustera la difficulté d'extraction de bitcoins pour maintenir chaque temps de bloc à environ 10 minutes.

Halving du Bitcoin

Pour assurer le flux progressif des Bitcoins, Satoshi Nakamoto a introduit le concept du  halving. Ce mécanisme réduit de moitié le nombre de Bitcoins disponibles mis en circulation tous les trois ans et neuf mois. Si la tendance se poursuit, cela signifie que la quasi-totalité des 21 millions de Bitcoins seront extraits d'ici la fin de 2078. En d'autres termes, il n'y aura plus de Bitcoins à miner à ce moment-là.

Il y a une certaine confusion autour de la date exacte à laquelle l'approvisionnement total en Bitcoins prendra fin pour ceux qui se demandent ce qui se passe lorsque tous les Bitcoins seront minés. Si vous recherchez la réponse sur Google, il y a de fortes chances que la date de cet événement soit répertoriée comme 2040, au lieu de 2078. C'est en partie parce que des études informelles concluent que la réduction de moitié a lieu tous les quatre ans, au lieu de tous les trois ans et neuf mois. Très probablement, si la tendance à la réduction de moitié se poursuit telle quelle et que tout le reste reste constant, le plafond d'approvisionnement en Bitcoin sera atteint vers 2078.

La prochaine réduction de moitié du bitcoin aura lieu, selon les estimations, en mars ou avril 2024, lorsque le protocole répétera la réduction de moitié une fois de plus, ramenant la récompense globale à 3,125 BTC.

L'offre totale de Bitcoin

Combien y a-t-il de Bitcoins ?

Chaque jour, il y a moins de blocs Bitcoin disponibles à exploiter à mesure que la date de fin de l'extraction de Bitcoin approche progressivement.

Cependant, il est important de comprendre que tous les Bitcoins extraits à ce jour ne sont pas en circulation, ce qui réduit encore l'offre totale de Bitcoins en circulation à un moment donné. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l'offre existante de Bitcoins ne correspond pas au total de Bitcoins déjà minés.

L'une des principales raisons est la méthode de stockage du Bitcoin. Étant donné que le propriétaire doit protéger son Bitcoin à l'aide de portefeuilles et de mots de passe, il n'y a aucun moyen d'accéder aux Bitcoins stockés si le propriétaire décède sans donner à quelqu'un d'autre l'accès au mot de passe. Les Bitcoins peuvent également être rendus définitivement inaccessibles en raison d'autres erreurs de la part de ses propriétaires. Le bitcoin est différent des autres actifs : il est presque impossible de le récupérer sans le consentement du propriétaire.

Selon une récente étude du New York Times, près de 20% des Bitcoins sont piégés dans des wallets inaccessibles. La valeur totale de ces Bitcoins piégés est estimée à environ 140 milliards de dollars. Ces Bitcoins resteront probablement piégés indéfiniment, ce qui affecte l'offre totale de Bitcoins en circulation.

La prochaine fois que quelqu'un vous demandera combien de Bitcoins il y a en circulation, la réponse simple est de prendre l'offre en circulation, à ce jour ce nombre est d'environ 19 millions, moins les Bitcoins piégés dans des portefeuilles inaccessibles.

Le chiffre final

Même s'il n'y avait pas de Bitcoins piégés, il est théoriquement impossible d'atteindre le chiffre de 21 millions une fois tous les Bitcoins minés. En réalité, le chiffre final sera très proche du plafond d'approvisionnement en Bitcoin. En effet, l'offre de Bitcoin n'est jamais exprimée en termes exacts. Au lieu de cela, le code Bitcoin utilise des points décimaux arrondis à l'entier le plus proche. Par conséquent, une offre de 6,2589 Bitcoins est représentée par 6 Bitcoins.

Les bitcoins sont divisés en unités plus petites, appelées satoshis. Un satoshi constitue un 1/100 millionième d'un Bitcoin. En raison de ces unités plus petites – et de l'arrondissement des chiffres – les experts suggèrent que le plafond d'approvisionnement en Bitcoins sera limité à 20 999 999 au lieu de 21 millions de Bitcoins.

Le montant de Bitcoins est-il fixe ?

L'offre totale de Bitcoin et le nombre maximum de Bitcoins à miner sont fixes - à moins que les parties prenantes ne décident de faire quelque chose à ce sujet. Lorsque Satoshi Nakamoto a inventé la monnaie virtuelle, il l'a fait en tant que projet open source. Pour ceux qui s'inquiètent de ce qui se passera lorsque tous les Bitcoins seront minés et de l'impact que cela pourrait avoir, si les parties prenantes décident de modifier le code et d'augmenter la limite de Bitcoin, sachez que c'est possible que si la majorité est d'accord. Malgré l'incitation à le faire, l'impact potentiel d'un tel changement est très discutable et controversé.

Incitation à augmenter l'offre totale du Bitcoin

Le minage du Bitcoin est populaire car il existe une énorme incitation pour les mineurs qui peuvent réussir à extraire le maximum de Bitcoin pour leur propre profit. L'incitation est payée en récompenses globales, qui est un nombre fixe de Bitcoins distribués aux mineurs. En plus de recevoir des Bitcoins, les mineurs reçoivent également une partie des frais de transaction associés à un bloc.

Lorsque la monnaie a été lancée, la récompense était de 50 Bitcoins pour la confirmation d'un bloc de transactions. Après quatre ans, cela a été réduit à 25 bitcoins, et ce cycle se poursuivra jusqu'à ce qu'il ne reste plus de bitcoins à exploiter.

Actuellement, après trois halvings, les mineurs reçoivent 6,25 Bitcoins pour confirmer un bloc. Malgré la réduction de la récompense, la valeur plus élevée de chaque Bitcoin compense l'effet de réduction de moitié. Les frais de transaction ont également augmenté en raison de la généralisation du Bitcoin. Alors que les frais de transaction Bitcoin devraient augmenter, il n'est pas nécessaire que toutes les transactions Bitcoin soient réglées sur la blockchain. Des couches (layers) supplémentaires telles que le Lightning Network offrent des moyens moins chers et plus rapides de transférer des bitcoins et contribueront probablement à une adoption massive.

Il ne fait aucun doute que l'obtention de récompenses globales est une incitation majeure pour les mineurs. Cette incitation monétaire non seulement maintient les mineurs intéressés par le minage, mais aide également l'ensemble de l'écosystème à prospérer. Dans ces circonstances, il est parfaitement logique de se demander ce qui peut arriver lorsque tous les Bitcoins seront extraits.

Certains experts pensent que l'incitation n'est pas du tout un problème, car les frais de transaction, qui ne représentent que 6% des revenus existants des mineurs, augmenteront considérablement, compensant la perte de récompenses globales. Pourtant, ce n'est pas une réponse satisfaisante pour de nombreuses parties prenantes activement engagées dans l'industrie du Bitcoin. Ils veulent toujours savoir ce qui se passera lorsque les 21 millions de Bitcoins auront été extraits, et s'ils peuvent faire quelque chose sur le nombre de Bitcoins qu'il y aura à l'avenir.

Modification du plafond de la quantité de bitcoins

Il est théoriquement possible de modifier l'offre totale de Bitcoin en modifiant le code sous-jacent. Étant donné que le Bitcoin lui-même est un logiciel, les experts s'accordent à dire qu'il peut être modifié. Pour ce faire, il faudra que les développeurs, les parties prenantes et la communauté dans son ensemble acceptent de modifier le code. Si un accord devait être trouvé, les développeurs écriraient un code pour intégrer ces changements dans le Bitcoin Core.

Pour que tout fonctionne correctement, la prochaine étape consisterait à s'assurer que tous les nœuds du réseau Bitcoin acceptent les modifications - ou sont forcés de quitter le réseau. Cependant, faire en sorte que chaque nœud accepte les modifications n'est pas une tâche aisée, car la plate-forme Bitcoin a été principalement conçue comme un système autonome qui ne nécessite aucune modification. À ce stade, les développeurs devraient procéder à un hard fork. Un hard fork est un changement consensuel qui valide un comportement précédemment invalide. Dans le scénario parfait, tous les nœuds seraient mis à niveau pour accepter les modifications proposées.

Dans un autre scénario, seuls certains utilisateurs de Bitcoin favoriseraient la limite existante de 21 millions de Bitcoins. Dans cette situation, les mineurs et les nœuds qui n'accepteraient pas le changement continueraient à fonctionner sur la plate-forme Bitcoin existante. Ces dissidents concurrenceraient probablement la nouvelle plateforme Bitcoin pour conquérir des parts de marché. Ceci est connu sous le nom de hard fork controversé car cela créerait une autre chaîne qui divise la base de mineurs, et un exemple en est Bitcoin cash.

Que se passera-t-il lorsque tous les bitcoins seront minés : l'impact sur les parties prenantes

À l'heure actuelle, personne ne peut prédire avec précision ce qui se passera lorsque tous les Bitcoins disponibles auront été extraits. Indépendamment de tout effort futur pour changer le Bitcoin Core sous-jacent, les experts continuent de spéculer sur l'avenir une fois la limite maximale atteinte.

Plusieurs analystes sont favorables à l'idée d'utiliser des frais de transaction plus élevés pour compenser l'absence de récompenses globales. Les nouvelles technologies contribueront probablement à réduire le coût du minage, ce qui se traduira éventuellement par plus de profits pour les mineurs. Une autre théorie suggère que les plates-formes Bitcoin ne seront utilisées que pour les transactions importantes de très grande valeur, ce qui offrira des revenus suffisants pour satisfaire les parties prenantes. Il existe également d'autres théories qui spéculent sur la preuve de participation et les cartels de minage.

Du point de vue des parties prenantes, ce qui suit est un bref aperçu de ce qui se passera lorsque tous les Bitcoins seront extraits.

Mineurs

Les mineurs sont chargés de maintenir la blockchain Bitcoin en vie et mise à jour grâce au minage. Le minage est le processus de vérification des transactions et d'ajout de nouveaux blocs au réseau Bitcoin. Pour ce faire, les mineurs doivent résoudre des énigmes mathématiques complexes qui nécessitent aujourd'hui des ordinateurs ASIC coûteux, capables de produire de grandes puissances de calcul et consommateurs de beaucoup d'électricité.

Pour compenser leurs efforts et leurs coûts de sécurisation du réseau, les mineurs reçoivent des récompenses globales (un nombre défini de bitcoins) et des frais de transaction.

Actuellement, la plupart des mineurs et des entreprises de minage utilisent cette récompense globale pour compenser le coût de l'exploitation minière tout en réalisant des bénéfices. Mais comme les récompenses de minage sont réduites de moitié tous les quatre ans, on s'attend à ce que les coûts d'extraction de bitcoins dépassent éventuellement les récompenses en bitcoins que les mineurs gagnent, bien avant que l'offre fixe ne soit atteinte.

Cependant, si le prix du bitcoin augmente suffisamment au fil du temps, cela peut compenser une diminution des récompenses en bloc. Actuellement, en utilisant un modèle de régression, le coût moyen d'extraction d'un bitcoin par les mineurs est d'environ 17 600 $, et les mineurs les plus efficaces utilisant AntMiner S19 XP peuvent toujours exploiter à l'équilibre entre 7 700 $ et 10 560 $ selon la difficulté du réseau et le coût de l'électricité. Tous les mineurs de la génération précédente de 2016 à 2018 ne sont plus rentables et de nombreuses plates-formes de minage entre 2019 et 2020 ne sont également plus rentables.

Au moment d'écrire ces lignes, les entreprises qui avaient des plans de croissance ambitieux en 2021 et qui ont passé d'importantes commandes d'équipements de minage Bitcoin et construit des infrastructures coûteuses peuvent ne pas être rentables et peuvent devoir vendre en permanence leurs réserves de bitcoins ou contracter des prêts contre leurs mineurs Bitcoin, ASIC ou même l'infrastructure afin de rester à flot.

Durant le prochain halving du Bitcoin, vers 2024, ces prix d'équilibre doubleront si des plates-formes de minage plus efficaces ne sont pas créées ou si des sources d'électricité moins chères ne sont pas trouvées, et cela pourrait causer des problèmes aux mineurs si Bitcoin n'augmente pas suffisamment pour atteindre ces niveaux, créant un spirale de mort potentielle pour Bitcoin. Ce cercle vicieux pour le Bitcoin peut mener à l'endroit où trop de mineurs arrêtent l'exploitation minière car elle devient non rentable et il n'y a pas assez de puissance de hachage pour extraire suffisamment de blocs pour que la difficulté d'exploitation minière se réajuste dans les 2 semaines, mais c'est un événement hautement improbable. Si d'autres mineurs sont contraints de fermer en raison de la réduction de moitié, les mineurs qui ont réussi à rester rentables devraient voir des rendements accrus car leur part relative du taux de hachage total aura augmenté. Lorsque le taux de hachage total diminue, la difficulté de minage diminue également.

La seule question est de savoir ce qui se passe lorsque toutes les pièces sont extraites. Théoriquement, si un mineur valide suffisamment de transactions, les frais gagnés peuvent aider à compenser les récompenses de bloc manquantes. Mais le montant des frais de transaction dépendra de l'état du réseau à l'avenir.

Les mineurs ont besoin d'une sorte d'incitation pour rester intéressés par les Bitcoins. Outre l'augmentation des frais de transaction, comme mentionné, une autre façon consiste à modifier le code sous-jacent et à libérer plus de 21 millions de Bitcoins.

Si la limite actuelle de 21 millions n'est pas dépassée, l'un des scénarios existants devra se produire : des frais de transaction plus élevés et des coûts opérationnels réduits devraient suffire à faire avancer les choses ; ou, à l'opposé, les mineurs peuvent former des cartels pour contrôler l'offre et la demande de Bitcoins, comme cela est pratiqué dans la production de pétrole et dans les industries d'extraction de diamants.

Investisseurs particuliers et HODLers

À mesure que l'extraction du Bitcoin approche de sa limite, la valeur de Bitcoin devrait augmenter. En supposant que le Bitcoin reste populaire, l'offre et la valeur d'investissement limitées inciteront les gens à utiliser le Bitcoin comme un produit d'investissement qui agit comme une réserve de valeur plutôt que pour une utilisation transactionnelle.

Le graphique des prix du Bitcoin favorise cette extrapolation car le prix du Bitcoin a constamment augmenté, malgré la diminution de la récompense par bloc. Les HODLers et les investisseurs particuliers accumuleront des Bitcoins dans leurs portefeuilles au lieu de les libérer. Ces actions réduiront encore l'offre et maintiendront la valeur du Bitcoin à un niveau élevé.

À l'avenir, chaque fois qu'une nouvelle crise éclatera, les banques centrales du monde entier imprimeront probablement plus d'argent pour lutter contre la crise, provoquant une dévaluation de la monnaie. Les citoyens de ces pays peuvent choisir d'utiliser leur monnaie locale hautement inflationniste pour acheter du Bitcoin, une monnaie numérique désinflationniste qui ne peut être contrôlée, comme réserve de valeur, indépendamment de l'offre de Bitcoin tant qu'elle reste fixe.

Investisseurs institutionnels

Un nombre croissant d'entreprises sont impatientes de tester les bénéfices de la cryptographie. Déjà, Tesla, Square, Morgan Stanley et de nombreuses autres marques ont des plans à long terme pour adopter les cryptos. Même Goldman Sachs cherche à acheter des cryptos. Si la popularité des cryptomonnaies se poursuit sans relâche, l'intérêt est susceptible d'attirer davantage d'investisseurs institutionnels qui chercheront à être les premiers arrivés.

Selon Philip Gradwell, économiste en chef chez Chainalysis, les investisseurs institutionnels traitent le Bitcoin comme de l'or numérique. En raison de la limite d'extraction de Bitcoin, de sa rareté et de l'augmentation potentielle des prix, les investisseurs institutionnels utiliseront la monnaie digitale comme couverture contre l'inflation, tout comme ils ont utilisé les métaux précieux dans le passé.

Gouvernements

Le Bitcoin et d'autres cryptomonnaies se sont révélés être une arme à double tranchant pour les gouvernements du monde entier. Alors que de nombreux pays n'acceptent pas le Bitcoin comme monnaie légale, ils surveillent attentivement l'impact du Bitcoin sur l'économie mondiale. À l'heure actuelle, le Salvador est le premier pays à adopter légalement le Bitcoin, mais d'autres pays sont susceptibles de devenir plus favorables au Bitcoin, ou de suivre le mouvement et d'adopter légalement le Bitcoin.

Au lieu de l'approche “à prendre ou à laisser”, les décideurs politiques privilégieront probablement un terrain d'entente, comme l'approbation d'un ETF Bitcoin. Les gouvernements adopteront le Bitcoin - mais ils essaieront de réglementer tous les aspects de ses opérations. Plutôt que d'attendre de trouver une réponse à ce qui se passe lorsque tous les Bitcoins ont été extraits, il y a une forte possibilité que les gouvernements individuels, y compris les États-Unis, créent leurs propres versions de monnaies numériques pour concurrencer le Bitcoin, également connu sous le nom de CBDC, ou Central Bank Digital Currency, ce qui en français donne "monnaie digitale de banque centrale".

L'essentiel

Compte tenu de la popularité du Bitcoin, nous pouvons supposer en toute sécurité que l'avenir du Bitcoin continuera d'attirer les parties prenantes même lorsque l'offre totale de Bitcoin sera atteinte. Atteindre le nombre maximum de Bitcoins ne créera pas de scénario apocalyptique à moins que le Bitcoin perde sa demande et sa traction. Dans un scénario probable, l'écosystème Bitcoin continuera à s'adapter aux modèles changeants de l'économie mondiale, lui donnant une perspective stable pour l'avenir.